El suelo es un sistema que alberga múltiples formas de vida, en su mayoría biomasa microbiana, primordial de los ciclos de muchos elementos, principalmente Nitrógeno, Fósforo, Azufre y Boro. Los microorganismos son sensibles a factores abióticos del suelo como la temperatura, el potencial redox y el pH. Este último se considera una presión de selección para el dominio de los géneros y especies en la biomasa microbiana. Uno de los procesos específicos en el suelo es la nitrificación, que describe el paso de amonio a nitratos realizado por microorganismos especializados. Investigaciones recientes, realizadas en suelos volcánicos de Chile, han corroborado la presencia de arqueas oxidantes de amonio (AOA) tanto como de bacterias oxidantes de amonio (AOB). Sin embargo, las metodologías moleculares utilizadas en dichos estudios no evalúa, bajo un gradiente de pH (acidificación), el efecto sobre la cantidad de nitratos producida. Por ello, en este estudio se utilizó un suelo volcánico, desde un mismo sector agrícola, alterado en los niveles de acidificación a través de la adición de enmiendas. Las muestras de estos sectores fueron caracterizadas y posteriormente sometidas a incubaciones con una fuente de amonio para evaluar los cambios en la cantidad de nitratos producidos. Se planteó como hipótesis que “el nivel de acidez de un mismo suelo volcánico, bajo un mismo manejo general, no afecta la actividad nitrificación, manteniendo la cantidad de nitratos producida”. Esta hipótesis está sustentada en que la población microbiana frente al estrés de acidificación, cambia el dominio poblacional por organismos adaptados a la condición de acidificación, a través de la redundancia microbiana. Para comprobar o rechazar esta hipótesis se realizó una incubación de muestras del mismo suelo y con distintos niveles de acidez. Se incubó el suelo con sulfato de amonio a -4°C (sin actividad microbiana) y a 22°C durante 28 días (con alta actividad microbiana) y se evaluó la producción de N-NO3. Para determinar si existió actividad microbiana significativa en las muestras de suelo, se realizó una incubación de las muestras de suelo húmedo a temperatura constante (7 días a 25°C) y se evaluó la respiración producida, capturando el CO2 en trampas de hidróxido de sodio.
Los resultados de la incubación de una misma dosis de sulfato de amonio mostraron que la nitrificación se incrementó con la disminución del pH del suelo (suelo más ácido). Se obtuvo una mayor cantidad de nitrato de 70 ppm N-NO3 a pHc (pH en CaCl2 1:2,5) de 4,6, y la menor fue de 41 ppm al pHc de 5,2. Estas diferencias podrían deberse a la sustitución de las bacterias nitrificadores (AOB) comunes en la mayoría de los suelos, por la presencia de arqueas (AOA), cuya actividad ha sido reportado en aumento a medida que el pH del medio disminuye. La respiración del suelo mostró que no fue afectada por la acidificación, arrojando valores dispares entre los niveles de acidez del suelo, la cual no estuvo relacionada con la actividad